Une publicité pour Zonite, une entreprise de nettoyage, parue dans un journal des années 1940, s’ouvre sur une photo d’un jeune homme et d’une jeune femme s’enfuyant d’une silhouette drapée — ce fantôme de drap de lit porte le mot « divorce » inscrit sur le devant. Le texte publicitaire dit : « Souvent, une jeune femme est trop timide ou pudique pour apprendre ces faits intimes. Et à cause de cela, son mari peut devenir maussade et rancunier. Elle sent que son mariage est en train de se briser — menant au divorce. Pourtant, elle se sent impuissante. C’est cette jeune femme pitoyable qui a absolument besoin d’être instruite sur l’importance de la douche vaginale pour l’hygiène intime féminine, la santé, le charme et le bonheur conjugal — pour combattre l’un des problèmes de déodorant les plus offensants pour les femmes. »
En résumé : les vagins sont dégoûtants, il est donc nécessaire de se désinfecter pour votre santé et la satisfaction sexuelle de votre mari. C’est choquant à lire en 2024, mais ce qui est peut-être plus surprenant, c’est à quel point les idées sous-jacentes persistent.
Aujourd’hui, les produits menstruels représentent une industrie de plusieurs milliards de dollars — traversez n’importe quelle pharmacie et vous trouverez des rangées et des rangées de boîtes aux couleurs vives vendant des serviettes, des protège-slips, des coupes et des tampons. Mais c’est un phénomène relativement récent. Pendant des décennies, les règles ont été discutées à voix basse, évoquées par des métaphores obliques, ou mentionnées de manière désobligeante.
En fait, le mot « règles » n’a été prononcé pour la première fois qu’en 1985 à la télévision américaine. Dans cette publicité Tampax, Courtney Cox nous dit avec prudence : « Les tampons Tampax protègent différemment d’une serviette, donc vous vous sentez plus propre. » Bien que moins explicitement condescendante que la publicité des années 1940, la suggestion que le sang menstruel est intrinsèquement sale continue d’être tissée dans le discours populaire (et médical).
La prochaine fois que vous irez à votre supermarché local, considérez ceci : l’allée avec tous les tampons et serviettes est probablement étiquetée « hygiène menstruelle » ou « féminine ». Ce terme peut sembler neutre, mais il sous-entend en fait que les menstruations sont d’une certaine manière non hygiéniques. D’où vient cette idée et comment a-t-elle influencé l’évolution des produits menstruels ?
Les origines de l’hygiène féminine
Le terme « hygiène féminine » est problématique pour plusieurs raisons. Premièrement, il normalise le binaire de genre et ne reconnaît pas que de nombreuses personnes qui ont leurs règles ne s’identifient pas comme des femmes (ou, d’ailleurs, comme « féminines » — quoi que cela signifie). Deuxièmement, il insinue que les règles sont sales, augmentant la honte que ressentent les personnes menstruées à propos de leurs saignements mensuels. Pour comprendre pourquoi cela est si nocif, examinons l’origine du terme.
En 1873, le Congrès américain a adopté la « Loi Comstock », rendant illégale la vente ou la publicité de tout matériel « obscène », y compris les contraceptifs. À cette époque, la contraception était encore à ses balbutiements — la pilule n’avait pas été inventée, donc des méthodes plus rudimentaires étaient souvent utilisées, comme les lingettes désinfectantes Lysol en tant que douches vaginales.
Mais en vertu de la loi Comstock, ces produits étaient considérés comme illégaux. Dans les années 1920, les marques Lysol et Zonite ont alors reconditionné et commercialisé des douches existantes comme produits d'« hygiène féminine » pour contourner la législation de manière créative. Au fil du temps, le terme a fini par désigner tous les produits liés aux menstruations, solidifiant ainsi le lien entre les règles et la propreté dans l'esprit des consommateurs.
En bref : c’était une stratégie publicitaire utilisée par les entreprises pour continuer à tirer profit de la honte des femmes. Bien sûr, ce n’était pas l’origine de la honte liée aux règles, mais cela s’est construit sur des siècles de misogynie dans la culture occidentale.
Ne touchez pas : l'évolution des produits menstruels
Un effet secondaire intéressant de l’euphémisme désuet « hygiène féminine » est qu’il nous évite d’avoir à mentionner le vagin ou le sang. Il éloigne le locuteur de la réalité des règles. Ce n’est pas surprenant si l’on considère les attitudes dominantes de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. À l’époque, la société en général et les médecins en particulier considéraient les menstruations comme une « maladie » — une affection qui montrait la faiblesse supposée des femmes par rapport aux hommes.
Mais les métaphores voilées n'étaient pas la seule façon dont les experts cherchaient à éloigner les menstruations des conversations polies, de la société dominante et même de nos propres corps. En 1929, un homme nommé Dr Earle Haas a inventé le tampon moderne — une bande de coton densément compressée attachée à une ficelle, insérée dans un applicateur en carton. C'était une innovation par rapport aux ceintures hygiéniques de la fin des années 1800. En y repensant, on pourrait penser que le tampon a été conçu de cette façon pour un confort accru ou une plus grande facilité d'utilisation. Pas tout à fait.
Haas a créé le tampon et l'applicateur pour que les femmes n'aient pas à se toucher directement, à ne pas « salir » leurs doigts, ou à risquer de briser leur hymen.
Dans l'Amérique de la Grande Dépression, les femmes étaient largement valorisées pour leur pureté, leur chasteté et leur docilité. La sexualité était en grande partie réprimée et le public craignait que les femmes ne ressentent du plaisir en se touchant lors de l'insertion d'un tampon, que cela puisse affecter leur vertu, ou qu'elles propagent des germes après avoir touché le sang menstruel. Clairement, plus d'attention était portée aux préoccupations sociales et morales qu'aux intérêts physiques ou liés à la santé.
En fait, lorsqu’on lui a demandé s’il avait mesuré des vagins ou des cols de l’utérus lors de ses recherches pour créer le tampon, Haas a répondu : « J’en ai vu tellement que j’ai eu une idée. Certains sont courts et d’autres sont plus longs, bien sûr, mais cela n’a fait aucune différence. » Cela témoigne de l’attitude dominante de l’époque : les vagins et les règles sont indécents, honteux et à éviter à tout prix.
Tampons modernes et le liquide bleu étrange
Même si notre vocabulaire évolue, des vestiges de cette relation désuète entre les menstruations et la propreté persistent et sont subtilement communiqués par la publicité. Jusqu'à ces dernières années, la plupart des publicités pour tampons utilisaient un liquide bleu pour démontrer la capacité d'absorption du produit. Cela ressemble à un produit de nettoyage — c'est comme si les annonceurs essayaient de « nettoyer » l'image mentale des règles chez le spectateur. Nous n'utilisons peut-être plus le langage offensant des années 1940, mais les idées restent les mêmes.
Étonnamment, l'aversion au sang menstruel s'insinue également dans la médecine. Jusqu'en 2023, les produits menstruels étaient testés à l'aide d'une solution saline, et non de sang. C'est un problème car le liquide menstruel a une viscosité et un taux d'absorption différents de ceux de la solution saline. Il contient du sang, du mucus cervical et des tissus endométriaux, contrairement à la consistance claire et aqueuse de la solution saline. Cela signifie que la capacité d'absorption annoncée sur l'emballage est probablement incorrecte et que les médecins pourraient sous-diagnostiquer les saignements menstruels abondants.
Bien que l’utilisation de sang menstruel réel pour les tests de produits puisse être peu pratique et problématique (en raison des incohérences du sang menstruel d’une personne à l’autre et des préoccupations liées aux risques biologiques), elle met en évidence la nécessité d’un développement et d’une utilisation accrus de solutions synthétiques plus proches de la réplication du sang menstruel que de la solution saline.
Comment briser le tabou ?
Pendant des décennies, le récit selon lequel les règles sont sales et honteuses a circulé, influençant les campagnes de marketing, la pratique médicale et même notre compréhension de nous-mêmes. Mais apprendre l’origine de ces termes et idées peut nous aider à combattre ces attitudes négatives et à consommer des produits de manière plus consciente. Les mots comptent, et dire « soins menstruels » plutôt que « hygiène féminine » commence à éroder certains de ces préjugés néfastes construits au fil des siècles.
Les règles sont naturelles, normales et vitales. En fait, elles sont incroyables — nous pouvons apprendre tellement de choses sur notre santé à partir du sang menstruel, sur notre fonctionnement hormonal, nos humeurs et bien plus encore.
Olivia Berkovits est une rédactrice pigiste spécialisée dans les soins menstruels, la santé des femmes et le bien-être. Basée à Toronto, au Canada, elle est également candidate au doctorat à l'Université de Toronto, où elle étudie la réglementation légale et médicale de la grossesse et de la naissance.
Sources :
https://www.vam.ac.uk/articles/a-brief-history-of-menstrual-products
https://www.theatlantic.com/health/archive/2015/06/history-of-the-tampon/394334/
https://sexualhealthalliance.com/nymphomedia-blog/a-brief-history-of-the-tampon
https://www.vox.com/the-highlight/23893044/period-tampon-menstrual-cycle-menstruation-cup-pad
https://helloclue.com/articles/culture/a-short-history-of-modern-menstrual-products